El autismo es realmente un "Trastorno de la Empatía"?

Sin embargo, muchas personas con autismo - y sus familias - están confundidos por esta creencia, ya que sienten que a menudo experimentan empatía. A veces dicen que se parecen a "sentir con" otras personas en un grado aún mayor de lo normal. 

Y de hecho, muchos investigadores han comenzado a cuestionar el supuesto de falta de empatía en el autismo. Se ha sugerido que no es la empatía que se ve afectada en las personas con autismo, pero las habilidades de comunicación sociales justas, o la capacidad de comprender, describir o expresar emociones de uno.

Empatía superficiales y profundas 

Entonces, ¿es correcto definir el autismo como un “trastorno de la empatía”? La respuesta es que puede depender de cómo se defina la empatía. Lo cual significa “lectura de la atmósfera emocional” y “sintonizar pensamientos y sentimientos de la otra persona.” También como “mirando a través de los ojos de otro.” Por estas definiciones, puede ser válido decir que las personas diagnosticadas con autismo carecen de empatía.

Sin embargo, esto es en realidad una definición muy limitada de la empatía. Sólo se refiere a lo que llamo la empatía “superficial”. Empatía superficial es similar a lo que los psicólogos llaman a veces "empatía cognitiva." Es la capacidad cognitiva de ponerse en los zapatos de otra persona, o para obtener una idea de cómo se sienten en función de su comportamiento, sus expresiones faciales y el lenguaje. Este es el tipo de empatía que se “mide” en las pruebas en las que se pidió a la gente mirar fotos de las caras o los ojos y adivinar lo que están expresando en emoción.

Pero también existe lo que llamo “empatía profunda”, que es similar a lo que a veces se llama "empatía afectiva". Esta es la capacidad no sólo de imaginar, pero para realmente sentir lo que otras personas están experimentando. Es la capacidad de entrar en la realidad, el “espacio mental” de otra persona para que pueda percibir sus sentimientos y emociones. En cierto sentido, su identidad se fusiona con el de ellos. La separación entre usted y ellos se desvanece. Empatía profunda es la fuente de la compasión, y con frecuencia conduce al altruista a un comportamiento, enraizada en el deseo de aliviar el sufrimiento que podemos sentir en otros. 

En cierta medida, estos dos tipos de empatía parecen ser independientes. Una persona puede tener un alto nivel de empatía poco profunda, y un bajo nivel de empatía superficial, y viceversa. Por ejemplo, un político de éxito puede tener un alto nivel de empatía superficial, en el sentido de que pueden leer la atmósfera emocional, saber instintivamente cómo responder a situaciones o lenguaje corporal, y decirle a la gente lo que quieren oír. Pero también pueden tener un bajo nivel de empatía profunda, lo que hace posible que se comporten sin piedad, aprovechando y maltratando a los demás con el fin de lograr sus ambiciones. (Comportamiento explotador sólo es posible si hay ausencia de empatía profunda, lo que significa que no se puede sentir el sufrimiento que infligen a otros.)

Y puede ser que, para las personas en el espectro autista, esta ecuación se invierta: pueden no ser buenos en la empatía superficial, pero en absoluto afectada en términos de profunda empatía.